Oraşul Oradea, vechi centru de cultură, a cunoscut o viaţă muzicală intensă încă din secolul al XVIII-lea, de când tânărul muzician Johann Michael Haydn, fratele cel mic al lui Joseph Haydn, a ocupat postul de organist şi dirijor al orchestrei episcopale din localitate. El şi urmaşul său, Karl Ditter von Dittersdorf sunt ctitorii vieţii muzicale orădene. În vremea lui Dittersdorf, orchestra era compusă din valoroşi artişti de la Viena şi Praga, numărând 34 de instrumentişti, astfel ea fiind una din cele mai bune orchestre din Europa. Viaţa muzicală intensă va atrage un număr mare de interpreţi muzicieni pentru concerte de la Oradea, printre care amintim: Pablo Sarasate, Henryk Wieniawski, Pablo Casals, George Enescu, Bela Bartok, Bronislaw Huberman etc.

Din 1949, Societatea Filarmonică devine Filarmonica de Stat, având o activitate susţinută şi permanentă de concerte, colaborând cu un număr mare de muzicieni de renume: Igor Oistrah, Daniil Şafran, Gidon Kremer, Ruggiero Ricci, P. Pierlot, A. Joo, Zoltan Kocsis. Repertoriul orchestrei este foarte bogat, cuprinzând lucrările compozitorilor preclasici, clasici, romantici până la creaţiile secolului XX: Serghei Prokofiev, Dmitri Şostakovici, Richard Strauss, Ottorino Respighi, Igor Stravinski, Carl Weber, Arnold Schonberg, Bela Bartok, Leonard Bernstein, Aaron Copland etc.
Pe lângă activitatea sa permanentă la sediu, orchestra a participat ca invitat la unele festivaluri de prestigiu din Europa: Lancut, Assisi, Macerata, Bucureşti, Viena. De asemenea, a mai răspuns unor invitaţii de a susţine concerte în Polonia, Ungaria, Austria, Germania, Franţa, Luxemburg, Italia şi Cehoslovacia.